Quantos neurônios fazer um cérebro humano? Bilhões menos do que pensávamos
Uma técnica que envolve transformar o cérebro em 'sopa' e contando os núcleos das células nervosas revela que estamos 14 bilhões curto
Mesmo a estimativa mais baixa de números de neurônios cerebrais nos coloca a cabeça e ombros acima de outros primatas. Fotografia: Sprint / Corbis
Quantos neurônios existem no cérebro humano? Era uma pergunta que os cientistas pensavam que tinham pregado - ea resposta foi 100 bilhões (mais ou menos). Se você foi procurar você ia achar que figura repetida amplamente na neurociência literatura e além.
Mas quando um pesquisador no Brasil chamado Dr Suzana Herculano-Houzel começou a cavar, descobriu que ninguém no campo realmente pode lembrar onde a figura 100 bilhões vinha - e muito menos como tinha sido alcançado. Então ela começou a descobrir o verdadeiro valor (HT para a excelente revista Nature Neuroscience de podcast NeuroPod).
Isto envolveu uma notável - e até certo Suspeito inquietante - parte de pesquisa . Sua equipe teve o cérebro de quatro homens adultos, com idades entre 50, 51, 54 e 71, e transformou-os em que ela descreve como "sopa de cérebro". Todos os homens morreram de doenças não-neurológicas e doaram seus cérebros para a pesquisa.
"Levei um par de meses para fazer as pazes com essa idéia de que eu ia levar o cérebro de alguém ou o cérebro de um animal e transformá-la em sopas", disse ela a Natureza. "Mas o fato é que temos vindo a aprender muito por este método temos recebido números que as pessoas não tinham sido capazes de chegar ... É realmente apenas um método mais que não é nada pior do que apenas cortar o seu cérebro em pequenos pedaços."
Ela me disse que, até agora, ela só olhou para quatro cérebros, todos eles de homens.
O método envolve a dissolução das membranas celulares das células no interior do cérebro e criando uma mistura homogénea de todo o lote.Você, então, ter uma amostra da sopa, contar o número de núcleos celulares pertencentes aos neurônios (em oposição a outras células no cérebro como a glia ) e depois escalar até obter o número total. A grande vantagem deste método é que, ao contrário da contagem do número de neurónios em uma parte do cérebro e, em seguida, extrapolando a partir de que, torna-se sobre o problema de que diferentes regiões do cérebro pode ter mais ou menos densos neurónios.
Então, qual é o número?
"Descobrimos que, em média, o cérebro humano tem 86 bilhões de neurônios. E não um [dos cérebros] que examinamos até agora tem o 100 bilhões. Mesmo que possa soar como uma pequena diferença a quantidade de neurônios 14 bilhões para praticamente o número de neurônios que um cérebro de babuíno tem ou quase metade do número de neurônios no cérebro gorila. Então essa é uma diferença muito grande na verdade. "
Isso leva à questão mais ampla do que faz o cérebro humano especial.
Herculano-Houzel afirma nossos cérebros são bastante padrão modelos primatas, exceto pelo fato de que temos um grande número de células cerebrais em comparação com outras espécies. Que é energeticamente muito caro para manter. Ela estima que 20% a 25% do nosso orçamento total de energia continua executando nossos cérebros, uma figura que ela descreve como "extraordinário". Como gerenciar isso?
"Nós podemos ter recursos para um número tão grande de neurônios. Essa diferença pode realmente estar relacionado com uma mudança para uma dieta de alimentos cozidos e que nos permite ter mais calorias por dia. E com isso podemos dar um número muito maior de neurônios que outros animais, provavelmente, não podia. "
Isso é uma referência a ideias Prof Richard Wrangham de sobre como a invenção da culinária teve um impacto crucial na evolução humana.
Existe uma bela, se um pouco macabra elegância, o método Herculano-Houzel e seu trabalho incorpora a atitude constantemente questionando que é o que torna a ciência tão poderosa. Mas o que eu acho interessante é como esse mito neurônio 100 bilhões tornou-se alojada na consciência coletiva científica em primeiro lugar, e por isso continuou a se propagar.
Alguém tem alguma idéia para onde ele veio?
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